Los primeros brotes del pensamiento económico se vinculan con la antigüedad. Por ejemplo, la palabra economía tiene sus raíces en la antigua Grecia, en donde oeconomicus significaba “administración del hogar”. Aristóteles (384-322 a.C.) se interesó en el pensamiento económico, y distinguió entre las “artes de adquisición naturales y no naturales”. La adquisición natural, escribió, incluye actividades como agricultura, pesca y cacería, que producen bienes para satisfacer las necesidades de la vida. La adquisición no natural, que él desaprobaba, era la obtención de bienes más allá de las propias necesidades. Platón (427-347 a.C.) escribió acerca de los beneficios de la especialización humana dentro de la ciudad-Estado ideal.
Esa especialización anticipó las ideas posteriores de Adam Smith sobre la división del trabajo. La Biblia contiene diversas ideas acerca de la economía, incluso las que se oponen al préstamo con intereses (usura). En la Edad Media Santo Tomás de Aquino (1225-1274) creó el concepto de precio justo, en el cual ni el comprador ni el vendedor se aprovechan del otro.